中国光学学会由王大珩、龚祖同、钱临照等中科院学部委员于1979年在北京发起成立，以联合与团结国内外科学家，推动光学与光学工程等领域的事业发展为宗旨。四十年来，中国光学事业已由弱变强，国际地位不断提高，在一些领域已经处于世界领跑位置。中国光学学会已成为国际光学委员会最重要的成员之一。中国光学学会先后与国际光学学会、国际光学工程学会及欧洲、美国、日本、韩国光学学会等主要光学学术组织签署了合作协议，建立了密切联系。

中国光学学会设立会士制度于2015年选举了光学学会的第一批会士，并于2018年增设外籍会士，旨在表彰对光学和光学工程发展及学会工作做出卓越贡献的会员。干福熹院士、周炳琨院士、郭光灿院士、曹健林院士、侯洵院士、范滇元院士等均为该会会士。